La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, ha anunciado que la Comisión quiere desarrollar un nuevo Pacto por el Océano para garantizar la coherencia en todas las áreas de políticas relacionadas con el océano. Las Días del Océano de la UE fueron una buena ocasión para recabar aportes de diferentes partes interesadas en las discusiones en curso dentro y entre las instituciones a distintos niveles.

La agenda tiene los elementos necesarios, aunque al confrontarla con algunas realidades preocupantes podría parecer a primera vista solo otra lista de deseos: garantizar un océano saludable y productivo protegiendo la biodiversidad, al mismo tiempo que se impulsa la economía azul sostenible de la UE. También busca ampliar el marco de conocimiento marino de la UE para respaldar estos esfuerzos, junto con el refuerzo de la gobernanza oceánica internacional para fomentar la resiliencia y las oportunidades en las comunidades costeras. El conocimiento y la resiliencia de estas comunidades son concebidos como temas transversales.

Charlina Vitcheva, hablando tanto en nombre del Comisionado Costas Kadis como en su función de directora general de la DG MARE, enfatizó que, como resultado de las directrices políticas de la nueva Comisión, era importante recopilar opiniones, experiencias y esfuerzos de toda Europa y más allá en un amplio proceso de lluvia de ideas. Esto ayudaría a consolidar la presencia del océano en la agenda política, reconociendo la enorme escala de la economía oceánica y una inversión deseable de casi 60.000 millones de euros al año.

Según Charlina Vitcheva, el Pacto por el Océano debería establecer un compromiso con objetivos estratégicos que abarquen desde la competitividad de la economía azul en la región, la restauración de la salud del océano, la productividad y la resiliencia, hasta el fortalecimiento de la diplomacia y la gobernanza oceánica global; todo ello respaldado por un sólido marco de conocimiento marino.

El eurodiputado Christophe Clergeau, presidente del Intergrupo SEARICA en el Parlamento Europeo (PE), tomó nota de las palabras de Charlina y enfatizó la necesidad de ir más allá de discursos aspiracionales. Criticó la ausencia de líderes políticos de alto nivel en el evento, lo que generaba dudas sobre la prioridad real del tema. En lo que respecta al grupo en el PE, exigió prepararse no tanto para un Pacto por el Océano, sino para una Ley por el Océano (Ocean ACT). Identificó áreas clave para una agenda creíble y orientada a la acción:

  • Aplicación efectiva de la legislación existente.
  • Revisión de la Directiva Marco sobre la Estrategia Marina para reforzar el enfoque ecosistémico en todas partes.
  • Esfuerzos más decididos para descarbonizar el tráfico marítimo, dado el papel clave de las empresas europeas en el sector.
  • Obtener el 20 % de la energía renovable del océano.
  • Protección equitativa de los trabajadores en las industrias marítimas en toda Europa.

En su breve discurso de bienvenida, Pascal Lamy, presidente de la Misión Starfish, destacó la necesidad de aprender y comunicar ampliamente sobre los recursos y ecosistemas que se encuentran bajo la superficie del agua.

En el ámbito político, su principal demanda fue lograr que todos los miembros de la Comisión Europea respalden un Pacto por el Océano con impacto real.

Cuatro sesiones de panel abordaron diversos temas a lo largo del día, aunque las presentaciones dominaron la agenda, dejando las discusiones casi exclusivamente para los descansos de networking.

El evento comenzó con la sesión “Salud, Productividad y Resiliencia del Océano”.

Monica Verbeek, directora ejecutiva de Seas At Risk, recordó el compromiso de alcanzar un 30 % de protección de los espacios oceánicos, subrayando que esto debe ser más que una mera declaración de parques marinos en el papel sin una implementación real. En la medida de lo posible, estas áreas deberían contar con una protección estricta para restaurar la salud de un océano agotado. También advirtió que esta protección no debería interpretarse como que el 70 % restante del océano pueda seguir siendo mal gestionado. En cambio, el 100 % del océano y las áreas terrestres adyacentes deberían ser restauradas para alcanzar un buen estado ambiental. Esto implicaría finalmente la implementación y el cumplimiento de la Directiva Marco sobre la Estrategia Marina, de modo que los beneficios lleguen tanto a los ecosistemas marinos como a la ciudadanía en general.

Se identificaron muchas áreas prioritarias, incluida la obtención de energía renovable del océano y la limpieza de entornos portuarios contaminados, que requieren esfuerzos concertados. El financiamiento necesario podría provenir de un Fondo para el Océano, que podría financiarse eliminando subsidios perjudiciales. Verbeek abogó apasionadamente por la prohibición de la pesca de arrastre de fondo, especialmente en las Áreas Marinas Protegidas (AMP), donde todas las actividades destructivas deberían estar prohibidas. En cambio, frenar la contaminación por plásticos y regenerar las poblaciones de peces permitiría obtener alimentos saludables y nutritivos, que no deberían recorrer medio mundo antes de llegar a nuestros platos.

Joachim Hjeri, fundador de Havhøst en Dinamarca, argumentó a favor de situar la regeneración en el centro de toda interacción con el océano. Reducir el daño de las actividades en curso mientras se persigue una lógica de beneficio a corto plazo es inaceptable y evitaría alcanzar los objetivos de restauración. Citó varios ejemplos de iniciativas de la sociedad civil en las que los ciudadanos practican, por ejemplo, acuicultura de bajo nivel trófico (en lugar de la insostenible engorda de salmón de alto nivel trófico) y otras actividades regenerativas. El desafío es, primero, reducir el uso industrial a gran escala con sus múltiples efectos negativos y, luego, ampliar y replicar las iniciativas ciudadanas exitosas para inspirar a otros a tomar medidas similares en sus contextos. Un ejemplo destacado son los jardines azules, que además de servir como incubadoras de emprendimientos locales, brindan apoyo a los pescadores artesanales. La diversificación de actividades proporciona valiosos espacios de aprendizaje con bajo riesgo, y que ayudan a identificar qué funcionaba y qué no.

Sylvain Blouet, subdirector del Área Marina Protegida de Côte Aganthoise en Francia, advirtió que involucrar a la ciudadanía en el desarrollo, monitoreo y aplicación de medidas de protección requiere tiempo. Construir la confianza necesaria para generar disposición al cambio de comportamiento es un proceso intensivo que implica interacción regular y aprendizaje colectivo. Es importante involucrar no solo a los profesionales, sino también a los usuarios recreativos del océano y a los políticos. Se recomendó el uso de mediadores para facilitar la construcción conjunta de conocimientos y medidas de gestión. Mantener la confianza y el compromiso requiere un esfuerzo continuo.

Blouet también destacó la importancia de la continuidad financiera. En su caso, un proyecto LIFE de ocho años proporcionó seguridad en la planificación y gestión. Se señaló la necesidad de una mayor participación del sector privado y se propuso la posibilidad de utilizar ecotasas locales como fuente de financiamiento. Asimismo, se sugirió considerar incentivos financieros o de otro tipo para fomentar prácticas amigables con la naturaleza.

There were more panels and comments than we can report here. But we should at least cover a few key points from the two afternoon panels on International Fisheries and Ocean Governance. Though ocean governance is a lot broader than fisheries governance, most of the comments still referred to fisheries as one of the major if not THE major impact factors on the ocean at this point in time.

Joao Aguiar Machado

MARE Director General Charlina Vitcheva pleaded strongly for coherence between different international policies, from fisheries, to environment and trade, not to forget labour rights. She argued that ocean diplomacy needed more efforts, not the least through more intensive exchange and collaboration with African and Asian countries individually and on a regional basis.

Joao Aguiar Machado, currently EU ambassador to the World Trade Organization (WTO) in Geneva, recalled that global fishery production was declining as a result of widespread overfishing, exacerbated by the impact of climate change and pollution. To put things into perspective, he mentioned that there were an estimated 4 million fishing vessels on the water, most small. The EU flagged vessels represented about 5% of the total and accounted for 5% of global fishery production.

He singled out China as the country with the highest level of harmful subsidies, particularly for its long distance fleet, number of ocean-going vessels and production. Regional Fisheries Management Organisations (RMFO) covered large chunks of the ocean. Many of them actively used research inputs into their management approaches. The European Union was investing heavily into most of them and promoted zero tolerance to illegal, unregulated and unreported (IUU) fisheries, including in its market access. Adopting this and other sustainability criteria was important for the EU as the largest global seafood market, though it was all but easy to implement on all fronts.

Curbing IUU fishing needs a strongly coordinated international effort, including vis-à-vis ports and flags of convenience, the implementation of the Port State Measures agreement, which was only minimally enforced, and investigation of beneficial ownership of vessels with doubtful track record.

In the evolving international landscape a balancing act was required between the promotion of resource recovery, maintenance of EU capacity to source imports under criteria compatible with striving for sustainability and understandable demands of developing countries to gain more control, including under the BBNJ high seas treaty.

Most exchange took place during breaks for intensive networking.

The WWF representative on the fisheries panel, Odran Corcoran, had a long list of demands:

  • Enforce existing legislation, do not change it. It’s good.
  • Seafood traceability needs improvement as 20% of imports are estimated as coming from IUU fishing;
  • Make beneficial ownership of vessels public in the EU and elsewhere;
  • Supress port hopping to evade regulations;
  • Gear up against widespread labour abuse;
  • Maximum Sustainable Yield (MSY) is the limit, not the target;
  • Implement high seas inspections;
  • Improve data collection and availability.

There were also outspoken demands to practice the ecosystem approach to fisheries effectively and not hamper it through what external partners in RFMOs often perceive as a ‘fractured’ response, brought about by some 22 DGs in the Commission dealing with international aspects.

Ocean Governance panel from left: Monica Verbeek, Sheila Heymans, Hans Stausboll, Stefan Asmundsson, Kestutis Sadauskas (chair)

Among the very few questions for which there was time, Raissa Kamadou of CAOPA in Côte d’Ivoire asked how the essential access of small-scale fishers to resources would be ensured in the face of declaring 30% of marine spaces as protected areas. She demanded reserving a coastal strip to them to ensure their livelihoods. She complained that their voices, in Africa, Asia and Europe, were not heard in the concert of powerful investors in the ‘blue economy’ and the big industrial push for fisheries, energy, minerals and port and other infrastructures – all with barely any regard of the millions of people, men and women, in coastal small-scale fisheries.

Former MEP Karleskind noted that the political context was changing and EU operations were less welcome in some countries. He argued that this should not lead to withdrawal but the EU should rather be firm in applying its principles of seeking to exploit only surplus resources through international fishing agreements. As further justification he warmed up the mantra that if the EU with its commitment to transparency would leave, others would take over with lower standards.

The point raised by Raissa Kamadou remains a challenge as European small-scale fishers face similar challenges. These do not diminish when data scarcity is used as an excuse for delaying rule enforcement that could work in their favour.

Monica Verbeek of Seas At Risk was seated next to Sheila Heymans, Executive Director of the European Marine Board

During the ensuing ocean governance session Monica Verbeek of Seas At Risk focused particularly on the ratification and enforcement of the High Seas (BBNJ) Treaty under the Law of the Sea. She pleaded for developing implementation plans without delay and the revival of the ‘High Ambition Coalition’. As shipping had a major impact on the ocean she demanded that the EU stand strong at the International Maritime Organization (IMO) meeting to push for the zero emission objective in the foreseeable future.

Likewise, the EU should work harder in favour of an international plastic treaty which would significantly reduce production, not only for one-way use, but on a much broader front and substitution of fossil feedstock by biomaterials. Moreover, the EU should strongly oppose any form of dangerous marine geoengineering.

Will the political leadership of the EU listen to the many pre-cautionary voices and their advice for the Ocean Pact? The majority of participants seemed to argue in this direction and Mundus maris could ascertain such prevalence of positions during networking breaks. It would certainly also make good business sense.

Mundus maris supports the demands and recommendations of Seas At Risk and WWF.

The programme with additional information is available here. Text and photos are by Cornelia E Nauen.